Ecume de mer.

L’écume de mer est connue en Europe depuis le 17^ème siècle. Il est vraisemblable que dans les pays d’origine de cette matière, c'est-à-dire la Turquie et plus précisément Eskisehir, elle est utilisée depuis le 17^ème siècle. Le minéral écume de mer, appelé à l’origine « pierre de Lüle » (Luletas en turc) est une sépiolite, chimiquement un silicate de magnésium de la même famille que la magnésie, qui est un carbonate de magnésium. Les gisements utilisés pour la réalisation des pipes en écume se trouvent dans l’Anatolie du Nord. On trouve également de l’écume de mer au Tanganyika et en Italie, plus précisément dans les mines de Baldissero Canavese (Piémont). L’origine des pipes en écume est attribuée de façon anecdotique à Karl Kovates, un antiquaire de Budapest, bricoleur passionné et avant tout fumeur.

En 1173 déjà, à Eskisehir, on extrayait l’écume de mer d’un sédiment calcaire fossile, qui se trouve à une profondeur de 250 m à environs 250 kms des côtes. Dans l’Antiquité, la pierre était utilisée pour la réalisation d’ornements. C’est à partir du 17^ème siècle, après que le tabac fut importé en Europe, que le minéralogiste W. Vondiest a début ses essais d’utilisation de ce minerai dans la réalisation de pipes. En 1723, le Comte Andrassy (Gyula ou Jules, homme politique hongrois, héros de l’Indépendance hongroise) lui demanda de réaliser une pipe à partir d’un bloc qui était entré par hasard en sa possession. C’est ainsi que deux pipes en écume de mer virent le jour. Il en conserva une pour son utilisation personnelle. Au bout d’un certain temps, il remarqua que la pipe s’assombrissait aux différents endroits où il avait l’habitude de la tenir. Il rapprocha ce phénomène au fait qu’il fumait fréquemment sa pipe avec les mains sales. Il uniformisa cette coloration sombre en enduisant sa pipe avec de la poix. A sa grande surprise, il constata que les fumages suivants apportaient un nouveau goût et une nouvelle fraîcheur. La pipe en écume de mer était née. Laissons là les légendes.

Lorsque la pipe en écume de mer arriva avec les guerres turques en Europe, elle gagna rapidement en renommée et en amateurs, à un tel point qu’elle fut baptisée « la déesse blanche ». Sans attendre, la matière brute tant convoitée fut importée en Europe, principalement en Autriche et en Hongrie, où dans les ateliers renommés se fabriquèrent des modèles non seulement réputés pour leur qualité de fumage, mais également pour la beauté de leur réalisation artistique. De nos jours, il est interdit d’exporter la matière brute de Turquie. Chaque pipe en écume doit être finalisée dans le pays. On utilise pour leur confection des blocs d’écume de mer, dont on élimine les impuretés sous l’eau courante. Après une période de séchage, elles sont taillées pour leur donner leur forme définitive, bien qu’ici il faudrait plutôt employer le terme « sculptées ». Lorsque la forme de la pipe est achevée, elle est poncée et polie. Le polissage se fait à l’aide d’une matière issue de la botanique : de la poudre obtenue à partir de la prêle. Puis elles sont plongées dans un bain de spermaceti (substance solide et nacrée présente dans la tête du cachalot, de son vivant, sous forme d’un liquide gras. (J’ose espérer que de nos jours cette procédure ne soit plus d’actualité en ce qui concerne la matière utilisée !).

Après un séchage, et un polissage de finition, la pipe en écume de mer et prête à être utilisée.

Si l’on tient la pipe à main nue pendant le fumage, la transpiration provoque des colorations irrégulières. C’est pourquoi les inconditionnels de la pipe en écume de mer ne touchent le fourneau qu’avec des gants ou ne tiennent leur pipe que par le tuyau.

Un produit dérivé de l’écume de mer est ce que l’on appelle « l’écume de mer pressée ». C’est une masse composée des déchets de blocs d’écume et d’autres substances, telles que le gypse et des colles, qui mélangés sont pressés sous forme de blocs et transformés en pipes. Il est très difficile de différencier une pipe issue d’un bloc d’écume de mer de celle issue de ce conglomérat. La seule différence réside dans le poids. Les pipes en vraie écume de mer sont plus légères que les autres et de bien meilleure qualité.

Il existe également des pipes faites en écume de mer provenant d’Afrique, mais qui, là encore, ne sont qualitativement en rien comparables à celles provenant de Turquie.

On trouve également des pipes en bruyère avec les inserts de fourneau en écume de mer. Elles sont moins chères et plus simples à manipuler.

Deux inconvénients majeurs de la pipe en écume de mer sont d’une part sa fragilité et d’autre part la quantité impressionnante de pipes de mauvaise qualité, faites à partir d’écume de mer reconstituée (voir ci-dessus). Ses principaux avantages :

• elle ne nécessite aucun culottage ;
• quelle que soit sa taille, elle est d’une extrême légèreté ;
• elle présente une grande résistance à la chaleur. Il n’y a donc contrairement à une bruyère aucun risque de brûlage ou de perçage ;
• l’écume de mer est totalement neutre en goût, ce qui supprime intégralement le risque de crossover et permet un fumage avec des tabacs très différents ;
• De fins canaux dans l’écume de mer évacuent l’humidité du foyer vers l’extérieur, le résultat est une fumée fraîche avec des arômes intenses.

En ce qui concerne la teinte que peut prendre la pipe au fil du temps, celle-ci varie d’un ton crème à un noir profond en passant part un dégradé de brun-rouge. Elle est différente pour chaque pipe et est le fait du plus pur des hasards ; chaque pipe devenant ainsi un objet unique.